德国、爱尔兰、荷兰、法国和丹麦等国家的断奶前死亡率分别大约为16.7、8.9－9.9、13.4、12.7和13.4％。断奶前仔猪死亡的常见原因为压死、饥饿和腹泻。其中因饥饿与腹泻造成的死亡多与新生仔猪营养不良以及胃肠道功能异常有关。
有个新方法可以降低断奶前死亡率，那就是往母猪的饲料里添加益生菌，－ 一种有益的活体微生物。通过稳定母猪肠道的微生物区系，仔猪肠道中也能建立起稳定的微生物区系。断奶前死亡率通常与窝产仔数成正相关。拿丹麦养猪业为例，经过不断选育，平均窝产仔数已从1999年的11.5头提高到2003年的12.3头。
而在同一时期，平均断奶仔猪数仅从10.2头上升到10.7头。在窝产仔数提高的同时，断奶前死亡率也从12％上升到13％。断奶前死亡当中75％发生在出生后头一周，85％发生在头两周，95％发生在头三周。新生仔猪的胃肠道发育非常不完善，但其发育过程非常迅速，出生后很短时间内就会产生显著的变化。
在出生后前三周的时间当中，仔猪的胃肠道长度、重量和体积分别会增加200、300和600％，12周龄时完全发育成熟。正因为这种快速的生长，在整个哺乳期当中，仔猪的胃肠道承受着相当大的压力，很容易出现致命的功能障碍。
除压死之外，仔猪死亡最常见的原因是养分供应不足，或养分利用能力差。新生仔猪体内脂肪组织只有2％，能量储备很有限。窝产仔数越多，仔猪体重就越小，仔猪体内的能量储备就越少。因此，消化功能异常会导致死亡率上升，仔猪实际是因饥饿而死。
新生仔猪的胃肠道尚未发育完全，这种胃肠道主要是用来消化母乳的。出生头三周当中开食料基本上无法作为仔猪的主要营养来源，这段时间几乎完全依靠母乳供应。不幸的是，窝产仔数约高，母猪能为每头仔猪供应的母乳就越少。此外，低胎次的母猪泌乳量还会更低。
综上所述，饥饿是导致断奶前死亡的重要因素。饥饿还会降低仔猪对疾病的抵抗力，尤其是由肠道微生物区系紊乱而引起的腹泻。肠道微生物区系紊乱会降低养分的利用率。胃肠道功能削弱之后会增加饥饿以与腹泻的风险，造成死亡率上升。
断奶前死亡的预防
降低断奶前死亡率的要点是改善仔猪养分的供应、消化与吸收。新生仔猪的胃肠道系统是用来消化母乳的。因此，为母猪提供最佳的饲料是预防断奶前死亡的重要方法。新生仔猪胃肠道的微生物区系是从环境中获得的。通过添加益生菌，可影响仔猪所处的微生物环境，从而帮助仔猪尽早建立起肠道微生物区系。
先建立起来的菌落具有菌落屏障功能，可防止有害细菌获得优势。仔猪的微生物区系主要来自母猪，因此给母猪提供益生菌不仅能够使母猪受益，还可使仔猪受益。我们用一种益生菌BioPlus 2B做了四次试验，平均每次试验用了96头母猪。这些试验在研究中心或商业性试验猪场中进行，试验过程由来自其它大学或科研院所的第三方科研人员进行监控。将益生菌组的生产效果与对照组进行了对比。试验过程于母猪预产期前两周开始，直到泌乳期结束为止。试验母猪日粮按当地常用配方配制，益生菌按照推荐比例添加。
结果差异显著
对照组平均断奶前死亡率为11.4％，而益生菌处理组为7.1％。在全部四次试验当中，有三次观察到了显著差异。根据试验结果，采用益生菌可将断奶前死亡率降低4.3％。这样算来，每头母猪每年可多盈利22－34欧元，具体情况视市场行情而定。
断奶前死亡率降低约三分之一的原因是益生菌对胃肠道的作用。在母猪分娩的时候，益生菌就从母猪接种到仔猪身上。这样，益生菌可在第一时间到达仔猪的胃肠道，确保建立起稳定的微生物区系。并且在此后的时间里，仔猪会不停地接触到母猪的粪便，从而使这种稳定的区系可以得到维持。因此，益生菌处理组的断奶前死亡率低于对照组，这种情况在四次试验当中都观察到了。
窝产仔数和出生体重方面，两组之间几乎是完全相同的。益生菌处理组与对照组的起点相同，而断奶仔猪数又比对照组高，按理说断奶体重应该比对照组稍低。然而结果恰恰相反。试验结果显示，益生菌处理组的平均断奶体重比对照组高7％。
我们都知道，窝产仔数越多，断奶前死亡率就越高，这一点在本试验对照组当中也观察到了。断奶仔猪数每增加一头，断奶前死亡率就会上升2.5％左右。
然而益生菌处理组的数据显示，断奶前死亡率与断奶仔猪数之间几乎是完全独立的，断奶仔猪数每增加一头，断奶前死亡率仅上升0.3％，与对照组的2.5％形成了鲜明对比。
结论
分娩前两周至泌乳期结束母猪饲料添加益生菌可降低断奶前死亡率，从而提高断奶仔猪数。试验结果显示，母猪饲料添加益生菌可消除窝产仔数升高对断奶体重的负面影响。益生菌是通过调节仔猪胃肠道微生物区系，改善胃肠道功能而达到上述效果的。通过益生菌可提高哺乳仔猪的健康和营养水平，从而为种猪场带来更好的经济效益。作者：Jens N. Jorgensen博士和Peter Kurti兽医内科博士，Chr. Hansen公司
